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国际贸易对现代国家尤为重要，甚至有观点认为真正的现代政治始于贸易成为政治关注焦点的时候，从外交或国际关系角度出发考察国家间经贸事务是现代民族国家的重要特征。早在18世纪，英国哲学家大卫·休谟就观察到当时欧洲的君主们从对经济问题的漠不关心转变为从战争的逻辑看待经济。到了19世纪，德国经济学家弗里德里希·李斯特对亚当·斯密倡导的自由贸易提出了批评，认为斯密的学说忽略了国家间的竞争，是一种理想状态下的世界主义经济学，而现实世界需要国家经济学。不过，经济外交被国家有意识地用作政策工具，并真正进入学术视野则更晚一些。日本对经济外交的研究起步较早，为打破二战后的国际孤立，日本提出了“贸易立国”的思路，希望通过这样的经济策略推动日本走向世界、开拓海外新市场。之后，越来越多的学者进入经济外交研究领域，经济外交得到了更广泛的讨论。然而，目前对于什么是经济外交仍没有统一的定义。

一般认为，经济外交（Economic Diplomacy）包含两层含义。一是强调经济外交是一个国家对外经贸合作的总和。它不仅包含商务外交（Commercial Diplomacy）中促进对外投资与贸易、扩大对外经济合作的内容，也包含处理对外经济政策问题的外交。二是强调将经济资源作为奖励或制裁手段，以追求特定的外交政策目标，这个层面上的经济外交也常被称为“经济国策”（Economic Statecraft）。大卫·鲍德温（David Baldwin）认为，经济国策有三个基本组成部分：一是在施加影响过程中所采取的政策工具类型是经济的，二是施加影响的对象是其他国际行为体，三是施加影响的范围包括目标对象的信念、态度、意见、期望、情绪或行为倾向等。可以看出，经济国策意义上的经济外交重点是通过经济资源影响国际社会其他成员的行为，以达到经济方面或非经济方面的目标。

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