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1820年,迈克尔·法拉第通过在纯铁中添加镍成功地制造出合成陨铁。此后,镍矿开始有了经济和工业意义。起初,镍矿主要用来生产铬镍钢,多应用于不锈钢材和军事器械。镍资源价格主要以生产厂商与政府交错主导定价。1979年,伦敦金属交易所引入镍合约,镍资源定价逐渐转变为以期货市场定价模式为主。
20世纪80年代前,生产厂商与政府交错主导定价。
镍在战时是一种至关重要的大宗商品,是制造推进喷气式飞机、导弹和一些航天器的发动机所需的金属。纯镍则常应用于高性能电池,如启动喷气发动机或为卫星供电的电池。潜艇和水面舰艇上为了防止化学腐蚀通常使用奥氏体不锈钢和镍基高性能合金。
一是和平时期,由生产厂商定价。1891年,在法国圣夏蒙诞生了第一批商业铬镍钢,这也是第一批不锈钢之一。铬镍钢比当时业界普遍使用的碳钢板优越得多,由此引发了新型钢的大规模生产。刚开始,民用镍矿严重短缺,直到1957年下半年,供应量才跟上民用需求量。随后短暂出现了一段供应过剩时期。镍金属价格在此形势下10多年内保持得相当稳定。
二是战争爆发或政治动荡时期,往往出现政府定价的情况。此时,镍矿需求往往会急速上涨,常常远超短期供应能力,进而出现价格飙升。生产厂商控制有色金属价格的格局被打破,生产厂商定价被战时生产委员会或紧急价格控制条例冻结。如1951年到1957年,处于朝鲜战争时期的美国镍矿和工厂满负荷运转仍无法满足镍矿的需求。这段时期,美国所有镍矿都由政府实施配额,并为国家战略储备收购镍矿。
三是供应短缺引起供应结构多元,区域供应商价格影响力下降。1969年,加拿大是世界上主要的镍生产国,出现一系列长期的罢工。两个最大生产商——国际镍业公司(Inco)和鹰桥公司(Falconbridge)产量同比下降20%左右,镍价短暂快速上涨。1969年至1974年间,澳大利亚、多米尼加共和国以及新喀里多尼亚启用了新的矿山和加工厂。加拿大供应商在世界市场的份额减少,对价格的影响力降低。这是镍定价历史上一个较为重要的转折点。
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